La gramática académica moderna prescinde de la etiqueta tradicional de «oraciones subordinadas adjetivas», debido a que muchas de estas estructuras no equivalen funcionalmente a un adjetivo ni modifican a un sustantivo. En su lugar, la NGLE adopta el término oraciones de relativo para unificar bajo un mismo criterio a todas las secuencias introducidas por un elemento relativo (pronombre, adverbio o determinante) que desempeña una función sintáctica interna dentro de la proposición dependiente.
La clasificación actual de las oraciones de relativo se divide formalmente según la presencia o ausencia de un antecedente expreso en la oración matriz.
Oraciones de relativo con antecedente expreso y sin antecedente expreso
Las oraciones de relativo son subordinadas introducidas por un pronombre, un adverbio o un determinante relativo que remite a un referente. Según la presencia o ausencia de un antecedente expreso, la gramática académica las clasifica en oraciones de relativo con antecedente expreso y oraciones de relativo sin antecedente expreso. Estas últimas se subdividen en relativas libres y relativas semilibres.
Oraciones de relativo con antecedente expreso
En estas construcciones, el relativo remite directamente a un sustantivo o grupo nominal presente en la oración principal, denominado antecedente. Según la información que aportan, pueden ser especificativas o explicativas.
Oración de relativo especificativa (o restrictiva)
«Las cepas bacterianas que desarrollaron resistencia al compuesto químico fueron aisladas en el laboratorio de bioseguridad».
La oración de relativo restringe el significado del antecedente las cepas bacterianas, ya que selecciona únicamente aquellas que desarrollaron resistencia al compuesto químico. No se escribe entre comas porque su contenido es indispensable para identificar con precisión al referente. Si se suprimiera la subordinada, cambiaría el significado de la oración principal. Dentro de la subordinada, el pronombre relativo que desempeña la función de sujeto del verbo desarrollaron.
Oración de relativo explicativa (o no restrictiva)
«La corriente vanguardista, que desafió las convenciones estéticas de la posguerra, fracturó de forma definitiva el realismo literario».
La oración de relativo añade una información accesoria sobre un antecedente ya identificado, la corriente vanguardista. Se escribe entre comas porque constituye un inciso explicativo y su eliminación no modifica la identificación del referente, sino que únicamente elimina una información complementaria.
Oraciones de relativo sin antecedente expreso
En estas construcciones no aparece un antecedente explícito. Como consecuencia, toda la oración de relativo adquiere autonomía sintáctica y puede desempeñar funciones propias de un sintagma nominal o de un complemento circunstancial. La gramática académica distingue entre relativas libres y relativas semilibres.
Oraciones de relativo libres
Las relativas libres se introducen mediante los pronombres relativos quien y cuanto (con sus correspondientes formas flexionadas) o mediante los adverbios relativos donde, cuando y como, todos ellos sin antecedente expreso.
Relativa libre introducida por pronombre relativo
«Quienes no validaron sus credenciales antes del solsticio quedaron excluidos del padrón de investigadores».
La oración de relativo carece de antecedente expreso y está encabezada por el pronombre relativo quienes. Toda la construcción desempeña la función de sujeto del verbo quedaron, por lo que equivale sintácticamente a un grupo nominal.
Relativa libre introducida por adverbio relativo
«El contingente militar se posicionó donde los estrategas habían previsto la incursión».
La oración está introducida por el adverbio relativo donde sin antecedente expreso, por lo que constituye una relativa libre. Externamente funciona como un complemento circunstancial de lugar del verbo se posicionó y, dentro de la subordinada, donde desempeña la función de complemento circunstancial de lugar del verbo habían previsto.
Oraciones de relativo semilibres
Las relativas semilibres se caracterizan por estar encabezadas por un artículo determinado (el, la, los, las) seguido inmediatamente del pronombre relativo que. El artículo aporta los rasgos de género y número que permiten interpretar la construcción como un grupo nominal, aunque no exista un antecedente expreso.
Oración de relativo semilibre
«Los que rechazaron el arbitraje internacional asumieron el costo de las devaluaciones mercantiles».
La secuencia los que introduce una oración de relativo semilibre. El artículo los proporciona la información de género y número necesaria para sustantivar la construcción, mientras que el relativo que introduce la subordinada. Toda la oración funciona como sujeto del verbo asumieron, sin necesidad de un antecedente nominal expreso.